비트코인은 기존 금융 시스템에 대한 신뢰가 무너진 폐허 속에서 탄생했습니다. 금융기관들이 위기에 처하고 정부가 구제금융으로 그들을 살려내던 시기, 한 익명의 개발자는 금융기관이 필요 없기에 구제금융 또한 필요 없는 대안을 제시했습니다. 그가 발표한 백서는 짧고 간결하면서도 강렬했습니다. 중앙 집중식 기관이 아닌, 익명의 사람들로 구성된 ‘네트워크’를 통해 거래의 진위가 확인되는 시스템을 제안한 것입니다 비앤비 스테이킹 . 모든 거래는 모두에게 공개된 공용 장부에 기록되며, 그 누구도 단독으로 통제할 수 없습니다. 이 개념은 단순한 기술적 혁신을 넘어 철학적인 성격을 띠고 있었습니다. 화폐의 가치가 기관의 선의에 의존해서는 안 되며, 희소성은 정책적 결정이 아닌 수학적 알고리즘에 의해 설계되어야 한다고 주장한 것입니다. 이토록 오랜 기간 논의의 중심에 서며 수많은 논쟁을 불러일으킨 아이디어는 드뭅니다.
초창기 시절은 그야말로 황무지와 같았습니다. 화폐로서의 가치는 거의 없었고 거래는 취미 수준에 불과했으며, 하드 드라이브 하나만 날려도 막대한 재산을 잃는 셈이었습니다. 피자 구매 사건은 초기 신봉자들이 음식 하나를 사는 데 얼마나 큰 비용(당시 가치 기준)을 치렀는지를 보여주는 일화로 남았습니다. 이후 폭락, 해킹, 스캔들, 그리고 비트코인의 종말을 예고하는 수많은 기사가 쏟아졌습니다. 마운트곡스(Mt. Gox) 거래소는 증발했고, 규제 당국은 압박을 가해왔습니다. 경제학자들은 이를 거품, 사기, 폰지 사기라고 비난했습니다. 하지만 그때마다 비트코인은 놀라운 모습을 보여주었습니다. 멈추지 않고 계속 작동한 것입니다. 블록은 계속 생성되었고, 채굴자들은 채굴을 멈추지 않았습니다. 이 ‘네트워크’는 경제적 위기나 노골적인 적대감 속에서도 생존할 수 있음을 증명했고, 사람들은 마지못해서라도 비트코인을 하나의 자산으로 인정하기 시작했습니다.
공급량은 이 모든 이야기의 핵심입니다. 총 2,100만 개로 제한된 공급량은 복잡한 합의 과정 없이는 누구도 변경할 수 없는 알고리즘에 의해 설계되었습니다. 비트코인은 상황이 어려워질 때마다 정부가 마음대로 찍어낼 수 있는 법정 화폐와는 근본적으로 다릅니다. 지지자들은 이를 가치가 희석되지 않는 ‘디지털 금’이나 자산의 저장 수단으로 평가하는 반면, 회의론자들은 일상적인 거래에 쓰기에는 부적합한 변동성 심한 장난감에 불과하다고 봅니다. 양쪽 모두 일리가 있습니다. 비트코인은 아직 교환 수단으로서 충분히 성숙하지 않았지만, 금 또한 처음 등장했을 때는 마찬가지였습니다. 비트코인이 제공하는 핵심 가치는 발행량의 예측 가능성, 즉 어떤 정치인도 훼손할 수 없는 통화 통제권입니다. 무분별한 화폐 발행이 이어지는 시대에 이러한 통제권은 일종의 반란과도 같은 의미를 지닙니다.
채굴은 시스템의 공정성을 유지하는 장치입니다. 채굴자들은 새로운 화폐를 얻기 위해 상당한 에너지를 투입하며, 바로 이 에너지가 원장(ledger)을 변경 불가능하게 만듭니다. 비트코인 네트워크를 공격하려면 전체 네트워크보다 더 많은 비용을 지출해야 하는데, 이는 어떤 단일 주체도 감당하기 어려운 일입니다. 이러한 비용 발생은 오용이나 낭비로 비춰질 수 있지만, 사실 의도된 설계입니다. 비판론자들은 막대한 전력 소모를 지적하며 이를 ‘터무니없는 낭비’라고 비난합니다. 반면 지지자들은 재생 에너지, 버려지는 수력 발전(stranded hydro), 소각 처리되던 가스(flared gas) 등을 활용한다는 점을 강조하며, 비트코인이 전력망을 지원하고 외딴 지역의 유휴 전력을 흡수할 수 있다고 주장합니다. 비판론자들의 우려도 타당하지만, 그들은 핵심을 놓치고 있습니다. 비트코인은 유지하는 데 비용이 많이 들도록 설계되었으며, 그 막대한 비용이야말로 보안의 원천이기 때문입니다. 지금까지 그 어떤 시스템도 이러한 보안성을 재현해내지 못했습니다.
기관 투자자들의 참여는 비트코인 생태계의 판도를 바꾸어 놓았습니다. 기업들은 비트코인을 국고 자산(treasury asset)으로 보유하고, 자산 운용사들은 ETF를 출시하고 있습니다. 일부 국가에서는 비트코인을 법정 화폐로 채택하려는 움직임도 보였습니다. 월스트리트 자본의 유입은 비트코인에 정당성을 부여한 동시에 새로운 리스크를 안겨주었으며, 비트코인을 애초에 탈피하고자 했던 기존 금융 시스템과 다시금 얽히게 만들었습니다. 수많은 순수주의자들은 비트코인의 본래 목적이 변질되었다고 개탄합니다. 반면 어떤 이들은 이러한 변화를 대중화로 나아가는 데 있어 필수적이고 중요한 과정으로 여깁니다. 어쨌든 비트코인은 더 이상 비밀스러운 존재가 아닙니다. 이제 비트코인은 기업 이사회에서 논의되고, 의회에서 논쟁의 대상이 되며, 심지어 연금 자산으로도 운용되고 있습니다. 이미 병 밖으로 나온 지니를 다시 병 속으로 집어넣을 수는 없는 노릇입니다.
당국은 여전히 불확실한 상황을 마주하고 있습니다.